Jay Dee “B. J.“ Penn III, se narodil 13. prosince 1978 v Hilo na Havaji. Už od dětství byl velmi aktivní a zajímal se o různé sporty, během dospívání se věnoval brazilskému jiu-jitsu (dále BJJ), které nebylo v USA příliš populární. Časem se ukázalo, že Penn má pro grappling mimořádný talent a díky intenzivním tréninkům se mu podařilo dosáhnout něčeho, co před ním žádný Američan nedokázal, a to získat černý pás v BJJ a zároveň vyhrát mistrovství světa v BJJ v brazilské kategorii černých pásů. Tento úspěch mu otevřel dveře do největší světové MMA organizace UFC.
Smlouvu s UFC podepsal v roce 2001. V prvních zápasech ukázal své agresivní a technické jiu-jitsu, které způsobovalo soupeřům velké problémy.
V roce 2002 narazil v ringu na tehdejšího šampiona Jense Pulvera v boji o titul lehké váhy. Zápas byl velmi vyrovnaný a Penn prohrál na body. Po téhle porážce přešel do welterové váhy kde v roce 2004 porazil Matta Hughese a stal se šampionem. Jeho „vládnutí“, ale ve welteru netrvalo dlouho. Po sporu o smlouvu organizaci opustil a pás mu byl odebrán.
Po návratu do UFC v roce 2007 se Penn rozhodl vrátit do kategorie lehké váhy, kde bylo jeho tělo nejefektivnější.
V roce 2008 získal titul šampiona lehké váhy, když porazil Joea Stevensona, Tím začala jeho nejdominantnější éra. Penn svůj titul obhájil proti Shawnu Sherkovi, Kennymu Florianovi a Diegu Sanchezovi. Zápas se Sanchezem se považuje za jeden z jeho nejlepších výkonů v kariéře, protože Penn v něm předvedl perfektní box a obranu proti takedownům.
Jako šampion lehké váhy vládl dva roky a byl považován za nejlepšího zápasníka této váhy. Díky svému unikátnímu stylu - měl jedno z nejlepších BJJ v historii UFC, dobrou obranu proti takedownům a byl přesný a silný.
B. J. Penn dosáhl toho, co se povedlo pouze mále skupince zápasníků a to, že se stal UFC šampiónem ve dvou různých váhových kategorií a tím se zapsal do UFC Hall of Fame.